闇は深い…底知れず。

それに、私は向かい、抗い――飲み込まれるのだろうか。











危機一髪。紫の閃光を回避し、臨戦態勢に入ったのは数秒前の事。


杖は構えているものの、リドルは間髪居れずに呪文を放ってくる為、

攻撃は愚か防御も出来ず、悪戯に体力を奪われていく。



青い閃光が、屈んだ私の頭上を掠めた――いや、違う。

彼が呪文を放てば放つ程、身体的ではなく、もっと曖昧な疲労を体に感じる。


…魔力だ。倦怠感と、肌を逆撫でる様な寒気。




パサリ…




耳元で乾いた音が聞こえたのと同時に、少し頭が軽くなる。

――触る余裕なんてない。でも、分かっている。

髪の毛が抜け始めている。髪に溜めている予備の魔力が、急激な消耗でそれに耐え切れずに。






ヤバイ。






魔力変換の余裕すらない今、このままでは彼に前を食い潰され、何も出来なくなる。


焦りと、急激な体力低下によって意識が朦朧とし始めている所為で、

自分迫る新たな呪文に気付くのが遅れた。



…回避は、不可能。






「…っ、Protego！」







精一杯、言葉に力をこめて言い放つ。

そして、間髪入れずに向かってきた呪文が、展開した壁に当たり、弾かれた。




パサリ…




千切れた様に抜けた髪が、足元の闇に落ちて行く。

セミロングの髪が、いよいよショートカットの長さに突入し、首筋が微かに涼しい。





「ハァ…ッ、…ハァッ」






一度止まってしまった所為か、急に手足が震え始め、自分が思うように動けなくなった。

落としてしまった視線を無理やり上げ、いつ又攻撃を仕掛けてくるか分からない相手を見ようとする。

……しかし。柱のそばに居たリドルが、居ない。



ザワリ、と胸騒ぎがする。



すぐさま横を見、背後を見、そして再び前を見る。


照明弾が遥か頭上で輝いているお陰で、数メートル先までは照らし出されているが、その向こうは闇の侭。

どこから来るか分からない相手に、徐々に恐怖を覚える。

瞬きを忘れ、不規則な呼吸をし、その場にいるしかない。









「…隙が多すぎる」





耳に届いたその声の主を確認する間も無く、両足に痛みが走る。

その途端――視界が劇的に変化し、何か…いや、床に強く体を打ち付ける。





「ッ…！」





痛い。背骨が悲鳴を上げ、気管が詰まり、二重の苦痛が私を襲う。

体が麻痺して動かない、呼吸が乱れているのに制限されるこのもどかしさ。

眼を微かに開ければ――そこには見たくも無い朱の瞳の彼が居た。

薄笑いを浮かべ、私を見ているリドルに、私は無性に腹が立った。





「こ、のっ…！」





杖を振り上げようにも、自分の腕が押さえつけられているのに気付く。


なんとかその圧に逆らって動かそうとするものの、

先刻の体力消費も重なって、全くと言っていいほど全身に力が入っていない事に気付く。






「――動くな。死に損ない」






眼と鼻の先に元自分の杖を突きつけられ、私はようやく抵抗を止め、彼を睨みつける。





「…私を、殺すんですか」

「もし、殺す気が最初からあったなら、君は既に死んでいる…それ位分かるだろう？」





ニヤリ、と癖のある笑みを浮かべるリドルに、私は漠然とした何かを感じた。



逃げられないかもしれない。



自分を冷静に保とうと、不安に押しつぶされない様にと必死になるが、

逆に既に震えていた自分の手足が、一層激しさを増してしまう。






「殺さないさ…今はね。ウィーズリーの娘の魂と引き換えに、僕が完全になるまではね」






…つまり、私は魔力の供給の為だけに生かされているんだろう。

杖を奪い、少しでもリドルを本来の状態でハリーと対峙させたい。

リドルは自分の魔力消費を抑えるために、バジリスクをハリーに差し向けたのに…。


このままでは――ハリーが死んでしまう可能性すら出てくる。






「具現者が死ぬと、クラウンがどうなってしまうか知っているかい？」






少しおどけたように、彼は私にそう言った。

…考えた事も無かった。私が死んだ後の、本達の事なんて。


嫌な予感がして目を見開けば、さも楽しそうに、彼は言葉を続ける。






「具現者は、言うならばクラウンの宿り主……。

　主が死すれば、同化していたクラウンは本来の姿へと戻り、新たな主を選ぶ。

　――もしそこで、同じ"書物の魔力"を持つ、いかにも同化しやすい者が現れたらどうなる？」






自分の顔から、血の気が引くのが分かった。



彼は…――具現者になろうとしているのだ。










「……いくせに」




小声で私が何か言うと、彼は少し顔を顰めて「何だ」と更に私に杖先を近づけながら言った。





「何も分かって無いくせに、調子のいい事言わないでっ！！」





弱気だった私の突然の大声に、彼は一瞬怯み、体への圧が少し軽くなった。



――…いける。



力を振り絞り、何も持たない手で、リドルの指先と杖を掴む。






「っ！」






彼が驚き、呪文をその杖先から放つ前に――私は大声で、言い放つ。





「具現、待機終了――Affirmation！」

――…承認。





私が握り締めた彼の手から、眩い光があふれ……リドルは後方に勢いよく吹っ飛ばされた。





「…ガ、ハ…ッ！」





冷たい地面に叩きつけられ、苦痛の声をあげている彼に対し、

私は、ぎこちなくしか動けない体で立ち上がり、杖を構え蹲る彼を睨み付ける。





「…何…をっ、した…！？」

「……貴方が持っていた杖を破壊し、同時にその杖から奪っていた魔力も消しました」





苦痛で顔を歪めるリドルに対し、私は淡々とやった事を口にする。

そう、私はこのチャンスを待っていた。



ディアスの肯定は、書物の魔力を持つ彼には無効。

そして私の魔力も、本達の魔力から変換している為、無効。


しかし彼は、ディアスから奪った魔力で攻撃してくる為、

"自分の魔力で紡ぐ魔法は有効"と言う条件がそろい、攻撃を受ける事になる。



…リドルは完璧な強者だった。





意味が分からない、と言った表情でリドルは私をキッとした目で睨み、杖腕を見る。

砕け、手の内に残る杖の残骸と、ハッキリとしていた体の輪郭が、微かにぼやけている。





「はッ…そうか、…杖を伝って、魔力をっ…」





彼は、言葉を途切れ途切れに、言う。

とても苦しそうに肩を上下させ、ギロリと蛇に似た眼で私を見た。



……そう、リドルの言うとおり。



リドルに直接攻撃を仕掛ける事はできない…しかし間接的ならどうだろう。

照準を、リドルではなく"杖を持つ者"にすれば…威力は落ちるが、肯定する事ができる。


――私は、具現化するのを待機させ、彼が持っている状態で杖に触れ、

それから伝って魔力を壊したのだ。


ゆらり、と立ち上がったリドル…油断してはいけないと、私は身を硬くする。




しかし。






「…う、ぁ…」





代償が、来てしまった。


視界が揺らぎ、全身がキリキリとした痛みに襲われ、一瞬体勢が崩れる。

勿論、リドルがそれを見過ごす筈が無が無く。





「――Incarcerous！」





放たれた呪文に対し、防御する事も出来ず……胴周りに、腕ごと縄が巻きつく。

一歩後退りしたが為に、足がもつれ、私はバランスを崩し、そのまま地面に倒れこむ。

その拍子に、強く握り締めていた杖が強い衝撃で緩んだ手から抜けてしまった。




強打した所が痛い…落としてしまった杖の行方を捜す為、

なんとか身を捩ろうとするが、それすら出来ない。


体力・魔力を余りにも多く失い、強力な肯定を放った代償が私にはきつ過ぎて…体が、もう動かない。

意識があるのがまだ救いなのだろうが、これ以上私は何も出来ない。










「自分が、どんなに非力な存在だか分かってないようだね。

　…――教えてあげるよ」











自分の身の上から振ってくる彼の声は、先刻のおどけた雰囲気は一切無く、

どこまでも永久に…まるで今頬に触れている床のように、冷たかった。