意識はある――でも目を開けられない。

まぶたの先にある物が、恐ろしくて仕方ないから。








遠くで音がする。

いや、もしかしたら耳のそばで小さく響いているだけかもしれない。

肌に何かが触れているような、絶えず風が肌をくすぐるような妙な感覚。




"――私は死んだの？"




唐突に言葉が飛び出す。自分の声なのか、自分の口が動いたのかも分からない。

ただそう"言ったと錯覚した"だけなのかもしれない。


しかし、言葉は空しい響きを残して闇に飲み込まれた…。

そして又、精神だけの何もない静寂に置き去りにされる。




……あぁそうか、やっぱり私は死んだんだ。

その確認で、闇の底にあった記憶がスポットライトを浴びたように突如蘇る。







死んで当然だったんだ。

ケンタウルス達にも道理があったのに、それを気付かず踏みにじった私が――殺されたのも。


あんなに泣いて、叫んでまで死を恐れた私はどこに行ったんだろう？

自分なのに"あの自分"は、まるで別の生き物の様だった気がして仕方なかった。



…私が死んだら、世界はどうなる？

何も変わらない筈だ。イレギュラーな私が舞台から去った。只…それだけの事。


何故、寂しさを感じない私がここにいるのだろう。

生と死の境界線を越えた…これが結果なんだろうか。





――…死んでいない。

「えっ」





誰かの声がした。

でもその声の主について思い出す間も無く、私は闇から抜け出し、何処かに立っていた。



"何処か"を理解するのに数秒掛かった。

何か縦長い物が視界を埋め尽くす量で壁を作っていた。

その壁がうまくカーブを描いて球形を作り、それは私の立つ足元にも及んでいた。




「…本？」




各個微妙に色は違うが、縦長い物は本の背表紙であることに気付いた。

しかし書籍名が書かれていそうなそこには、ミミズが張ったような読めない線が刻まれているだけ。

…一体何冊あるのだろう。膨大で、数える気にもなれなかった。








「」







突然、背後から名を呼ばれた驚きと、急に振り返った所為で私はバランスを崩し、尻餅をついた。

本の上――痛いだろうと予想していたが、軽い衝撃だけで身に残るような痛みはなかった。

私は、顔を見上げる。



先刻の闇が、そこには居た……いや、漆黒のマントを身にまとった長髪の男が立っていた。

黒ずくめの男の瞳は、まるでシャボン玉の膜のように色が定まらない。




「だ、誰？」




動揺を隠せず、少しどもりながら前方の男に質問を投げかけた。

しかし彼は無言で私に手を差し伸べただけで、何も言わない。


…本当に手を取ってもいいのだろうか。

そう内心疑いながらも、ゆっくり私は手を掴んで立ち上がった。





「我の名はディアス――預言書の二の司だ」

「！？」





"預言書"という言葉を聞いて、私の空ろな心は急に感情を取り戻す。

憎しみと、怒りの感情を。



彼等が人の姿になれるなんて私は知らない、聞いたこともない。

…そして、それを私に隠していたのかもどうでもいい。


――只そこに、唐突に現れたのが憎い。





「わ、私を死んだ後でも束縛するつもり！？」





ゾワゾワとした身に馴染まない感情が、口から飛び出す。

嫌だ…。

もうあんな……嫌なんだ。


無意識の内に首を振りながら、彼から離れようとする。

しかし逃げる場もなければ隠れる場も無し――そんな事分かっているのに。




「君は死んでいない――此処は世界の核で、我は君を束縛する気などない」




彼の声は穏やかで、そしてどこまでも冷静で。

その両者に腹が立つ。





「…どうして……」

「思い出して欲しいからだ、君に」





闇をまとう彼がゆっくりと私に歩み寄ってくる。

逃げたい…後退りたいと思っても、足が全く動いてくれない。


来ないで、欲しいのに。






「、君が…――」



彼は私の目を見て、言った。







「この未来に至るよう導いた…分かるか」






……心の奥底で、何かが悲鳴をあげている気がした。

それが、私の本心だからかも知れない。





「君は、確かに不幸だった。巻き込んでしまって我等も申し訳ないと思っている。

　だが、この世界で生きると決めた君が、一番大切な物を受け入れてない」





刺さる、刺さる、刺さる。

心に、ズバズバと痛々しい効果音をつけて。


彼の声が、言葉が、表情が。





「選べたはずだ。我に記されている未来に関わらない道を。

　恐怖に囚われ、何も見えなくなっていた…違うか」





全身が、震える。視界がかすみ、そして頬に何かがつたって落ちる。



――そうだったのかも知れない。

私は、私自身が"意味のない者"であるのを恐れた。

その恐怖から逃げたい一心で、此処まで来てしまったんだ。


でも、分からない。

私が受け入れていない大切な物……それが何なのか。






「…」






涙が止まらず、足の力が今にも抜けそうな私を、包み込む暖かさ。

…黒の彼が、私を支えながら抱きしめていた。





「どうか自分を責めないで欲しい…責めても真実は変わらない。

　我等があの者と接触したのは事実だ。認めよう。

　…だがそれは、君を守るためだったと言い訳をさせて欲しい」





私を…守るため？

赤い瞳の彼はあの時点で、私を殺そうとでもしていたんだろうか。





「本心で答えを出して欲しい…出なければ、我等は君に手を差し伸べられない」





やはり彼――ディアスの声は穏やかだった。

その穏やかさが、とても嬉しかった。




どこで間違ったんだろう。どこで道を踏み外したんだろう。

…そう、何時も考えていた。

私は、恐怖に囚われていた。でもそれと同時に"過ち"にも囚われていたんだと思う。


もしかしたら、私は…――。



ゆっくり、自分の足の感覚が無くなり、意識が遠のくのが分かる。

分かっていながら止められない。だからこそ、私は最後に言いたかった。






「…あ…りが…とう」





守ってくれて、助けてくれて、気付かせてくれて。

その一言に、全てを入れた。







――…私を受け入れていなかったのかも知れない。